miércoles, 30 de enero de 2013

La mina de Sishen (África del Sur)



Fernando Vázquez Guzmán. Catedrático Jubilado y Profesor Emérito.

Escuela Técnica Superior de Ingenieros de  Minas de Madrid


En un viaje organizado a África del Sur, por la Asociación Española para la Génesis de los Yacimientos Minerales (AEGYM), tuve ocasión de realizar una serie de visitas a lugares de interés geológico y a distintas explotaciones mineras. Tanto unos como otras fueron acordados por el Prof. Antonio Arribas en coordinación con el Servicio Geológico de Sudáfrica.

Ahora, aendiendo a una solicitud del Prof. Rafael Fernández Rubio, voy a hacer una reseña de una de las visitas, de la que guardo los mejores recuerdos, tanto por la cordialidad con que fuimos tratados como por la claridad de todas las explicaciones y respuestas a las preguntas del grupo.



Tal vez hay que comenzar recordando que África del Sur es un país que, con aquello del apartheid, la discriminación de la mayoría de raza negra, la matanza de más de 500 negros en Soweto, y la más reciente, en agosto del pasado 2012, de 34 mineros de la mina de platino Marikana, tiene mala imagen entre gran parte de la sociedad española.

Sin embargo, tras mi experiencia sudafricana visitando diversas minas y lugares de interés geológico, considero que se trata de un país con recursos naturales impresionante, en el que los políticos que han tomado el relevo han sabido, en general, conservar todo lo que había desarrollado la anterior minoría blanca, e ir creando una amplia clase media.

Aunque, hoy en día, África del Sur es ya un país con una industria turística floreciente, voy a referirme a ella como lo que siempre ha sido, una gran potencia minera.


En los tiempos del apartheid y el aislamiento comercial y político, algunos recordarán que los países occidentales, especialmente EE.UU. y Reino Unido, seguían manteniendo determinadas relaciones comerciales, a pesar de la condena de Naciones Unidas. A mis alumnos les señalaba que tal actitud respondía a sus grandes recursos mineros, en especial a sus enormes reservas de cromo, consideradas de interés estratégico.

La primera toma de contacto con el país me confirmó la importancia de la minería sudafricana, al constatar las impresionantes infraestructuras del país, dirigidas al desarrollo y mantenimiento de su industria, con una extraordinaria red de carreteras, ferrocarriles mineros e instalaciones portuarias.


África del Sur es conocida, principalmente, por sus minas de oro de la zona oeste de Johanesburgo y de diamantes como la antigua  mina Kimberley y otras.

Menos conocidas son sus minas de hierro, aunque no por ello menos importantes, alguna de ellas con características dignas de señalar, como la de Sishen, propiedad de Kumba Iron Ore. Actualmente, se trata del mayor productor de mineral de hierro del país y uno de los diez mayores productores del mundo.

El yacimiento de Sishen se encuentra en la ciudad minera de Kathu, en la provincia Septentrional del Cabo (Northern Cape), siendo la mayor  fuente de mineral de hierro de África del Sur, con una producción anual de 41,3 Mt, en el año 2010, principalmente de mineral grueso (“lump ore”, 10-40 mm).



Conocido por los antiguos pobladores, las menas de hematita más puras fueron utilizadas por los nativos para su adorno personal, como cosmético.

Su origen, como todo gran yacimiento, ha sido objeto de numerosos estudios, habiéndose propuesto diversas génesis a causa de coexistir características comunes a las mismas. Actualmente se considera de un origen supergénico a partir de formaciones ferríferas bandeadas, presentes en el área de la mina.

Pero no voy a exponer lo que, en cualquier libro de yacimientos o artículo de revista especializada puede encontrarse, sobre la geología y demás datos mineros de la mina. Considero de más interés, para los lectores  del blog, señalar aquello que pueda proporcionar una visión complementaria en la visita a la mina.


Llama la atención su gran extensión de unos 14 km de largo, 3,2 km de ancho y 400 m de profundidad, explotado a cielo abierto con un ratio de desmonte muy favorable. En los frentes de arranque puede observarse la red de sondeos de explotación o voladura.


Se explotan distintos tipos de mineral con diferentes leyes, entre 45% y 60% de hierro, que se transportan a las instalaciones de tratamiento en grandes camiones, con motores eléctricos alimentados a través de una red de líneas eléctricas con pantógrafos, distribuidas a los largo de las pistas del cielo abierto.

La utilización de la energía eléctrica en el transporte de mina es bastante común en Sudáfrica, a causa de la inexistencia de reservas de petróleo y sus grandes reservas y explotaciones de carbón térmico de excelente calidad.

La planta de tratamiento, con unidades de trituración, molienda, lavado, cribado, medios densos, para tratar los minerales de ley superior o igual al 60% Fe, y una de gravimetría, para los de leyes comprendidas entre 45% y 60% Fe, proporciona los distintos productos vendibles.



En total se obtienen cinco productos de alta ley, 65-66% Fe, con las distintas granulometrías requeridas por las especificaciones de mercado, generalmente destinados a su reducción directa o para la fabricación de “sinter”.

La salida para la exportación de la producción, más de 40 Mt anuales, requirió la construcción de una línea férrea de unos 860 kilómetros hasta la bahía de Saldanha, en la costa sur-occidental, al noroeste de Ciudad del Cabo, y la construcción  de un muelle de aguas profundas, para dar cabida a los buques de transporte de mineral tipo "Capesize".

Antes de la salida del mineral para puerto es duchado, con el fin de mejorar las condiciones de su transporte en trenes, de 4 a 5 km de longitud, y con más de 200 vagones.

Finalmente, como dato anecdótico o curioso, reseñar que, tras visitar las  instalaciones de la mina, y tras dar buena cuenta de una muestra de la gastronomía sudafricana, en la necesidad de aliviar nuestras necesidades fisiológicas, nos vimos sorprendidos por la decoración de un lugar difícil de imaginar, como los servicios higiénicos...

fernando.vazquez@upm.es



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